Los perros pueden oler el cáncer

El mejor amigo del hombre ha sido responsable de muchos avances humanos maravillosos a lo largo de los siglos. Gracias a la domesticación de los perros, los humanos adquirieron la capacidad de arrear otros animales domésticos y sostener poblaciones cada vez más grandes. Los perros han sido guardianes, cuidadores, vigilantes, cazadores y personal de rescate, entre otras vocaciones de lo más útiles. Pero en su incansable esfuerzo por superarse a sí mismos en busca de nuestro afecto, ahora los perros pueden oler el cáncer. Y sí, los gatos los acusan furiosamente de ser unos exagerados. Qué envidia les da.

Los perros detectan el cáncer oliendo los productos de desecho de los tumores. Por lo general, algo tan sencillo como una muestra de aliento, tomada de los pacientes y almacenada en tubos, puede presentarse a uno de estos salvavidas expertos en aromas, y a partir de esa única exhalación son capaces de detectar graves problemas de salud. En el caso de la detección de cáncer, los perros identifican pequeñas partículas llamadas alcanos, así como algunos compuestos aromáticos desconocidos que se generan como subproductos de desecho en la producción de células tumorales. Los investigadores que trabajan en estos hallazgos lograron entrenar a los perros para examinar una gran cantidad de estas muestras de olor. Se les entrenó para ignorar las muestras de pacientes sin células cancerosas en su organismo, pero se sentaban o se tumbaban frente a las muestras que olían un poco más a muerte. Por sus esfuerzos, eran recompensados con sabrosas golosinas y sonidos de clicker. La cantidad de cánceres que los perros pueden detectar no está limitada tampoco. Mediante el uso de muestras de heces, los perros pueden detectar cáncer de intestino y de vejiga, así como cáncer de pulmón a través del olor del aliento. Por una vez, la tendencia canina a olfatear traseros podría resultar muy útil.

Increíblemente, los perros tienen un sentido del olfato que es, en promedio, entre 10.000 y 100.000 veces más poderoso que el sentido olfativo humano. Este olfato asombrosamente agudo es efectivo (según diversas estimaciones) entre el 93 y el 99 por ciento de las veces. Esto ha generado muchas opiniones diferentes sobre la aplicación práctica de los perros como profesionales de la salud. Los perros ya están ampliamente utilizados como embajadores de buena voluntad en hogares de ancianos y en salas de enfermos terminales en hospitales de todo el mundo. Por ello, muchos investigadores médicos sugieren que haya perros especialmente entrenados para rastrear tumores disponibles también con fines diagnósticos. Eso significaría que un perro de hospital podría ser tan habitual como un canino detector de drogas o explosivos. En el otro extremo, muchos sugieren que los perros detectores de cáncer deberían usarse en laboratorios para determinar qué compuestos son realmente los factores clave en el proceso de detección. De ese modo, los investigadores podrían desarrollar equipos de detección avanzados y dejar que los perros vuelvan a revolcarse en el barro. Dondequiera que acaben, puedes apostar a que aparecerán con la lengua fuera y el rabo meneando, encantados de ser de ayuda para sus contrapartes humanas. El mejor amigo del hombre siempre hace un esfuerzo extra para ayudar a su dueño cuando lo necesita, y esta última serie de buenas acciones podría acabar salvando vidas.

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