Mascotas como Terapia

Si tienes una mascota, sabes muy bien cuánta diversión, amor, cariño y alegría te aporta, y es probable que seas más sano y feliz que quienes no tienen animales en su vida. En otras palabras, las mascotas pueden ser terapéuticas.

Los animales son cada vez más reconocidos como método terapéutico para adultos y niños que se recuperan de enfermedades o lesiones, o para quienes tienen condiciones físicas, mentales, emocionales o discapacidades. La terapia con mascotas también se conoce como animales como terapia, y como terapia asistida o facilitada por animales. Estos animales no son animales de servicio, como los perros guía, que están entrenados específicamente para realizar tareas para sus usuarios.

Crédito de imagen

¿Dónde se utilizan los animales de terapia?
La terapia con mascotas no es una idea reciente. Florence Nightingale recomendaba el uso de animales para la curación, y Sigmund Freud solía tener perros presentes durante sus consultas para ayudar a relajar y reconfortar a sus pacientes.

A la hora de proporcionar terapia, animales debidamente entrenados, con un temperamento tranquilo y apacible, son llevados a hospitales, hospicios, residencias de ancianos y centros de atención geriátrica, centros de salud mental, prisiones y escuelas; o en ocasiones son los pacientes quienes acuden a ellos. Los perros son los animales de terapia más habituales, aunque también se utilizan gatos, pájaros, conejos, animales de granja, caballos y delfines. 

El objetivo es mejorar el bienestar del paciente, su calidad de vida y su interacción social. El éxito de los animales en este sentido es innegable. Sin embargo, se necesita más investigación empírica para medir los efectos de los animales en la mejora médica y del aprendizaje a largo plazo, así como en la función cognitiva de los pacientes.

Las investigaciones han demostrado que la terapia con animales ha beneficiado a niños con autismo, síndrome de Down, trastornos por déficit de atención o dificultades de aprendizaje, así como a personas que se recuperan de un accidente cerebrovascular, quienes padecen demencia y la enfermedad de Alzheimer, y a quienes sufren depresión o ansiedad.

En particular, en el caso del Alzheimer, el autismo y los trastornos del aprendizaje, donde la frustración y el estrés dificultan el comportamiento y el estado de ánimo, los animales ayudan a calmar a los pacientes y a reducir la agresividad.

Sigmund Freud y Jofi
Crédito de imagen

¿Cómo ayudan los animales?

Los animales son cariñosos, juguetones y amorosos. Brindan amistad incondicional y una experiencia positiva para los pacientes, algo especialmente importante para los niños. Los animales también ayudan de otras formas cuando forman parte de un programa terapéutico:

• Crean vínculos y compañía
• La comunicación no verbal permite que personas con autismo u otras dificultades de aprendizaje interactúen, lo que a menudo mejora sus habilidades de comunicación e interacción social con otras personas
• Fomentan la expresión, la comunicación y el lenguaje
• Reducen el estrés y la ansiedad, favoreciendo situaciones de calma y relajación, así como mejores resultados de salud y aprendizaje
• Brindan apoyo social y emocional 
• Mejoran el estado de ánimo y la calidad de vida
• El contacto regular puede mejorar y mantener el movimiento y la función cognitiva, especialmente cuando se pide a los pacientes que ejerciten, cuiden y acicalen a los animales
• Ayudan a superar la depresión
• Promueven la actividad física, el ejercicio y el juego
• Proporcionan estimulación social y mental
• Pueden elevar la autoestima de las personas con discapacidades 
• Distraen a los pacientes de su enfermedad o condición
• Reducen los sentimientos de aislamiento