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Los gatos y los niños pueden ser los mejores amigos; viviendo, jugando y descansando juntos. Pero la primera regla que los niños deben entender y seguir cuando están cerca de los gatos es respetar el espacio y el estado de ánimo del gato.
No hay duda de que un gato será disfrazado, perseguido, paseado en cochecitos, coches, cajas y recibirá algunos abrazos no deseados cuando está cerca de los niños. Algunos gatos tolerarán este comportamiento mejor que otros, pero ningún gato, niño o padre quiere que el tiempo de juego consista en arañazos, mordiscos y gritos. A los gatos les encanta la atención tranquila y suave. Una vez que se le enseña a un niño cómo tratar, manejar y respetar al gato, florecerá una relación divertida, segura y cariñosa.
Elegir el gato adecuado
En ciertos aspectos, un gato puede ser la mejor primera mascota para los niños ya que, en general, requieren menos cuidados en comparación con los perros. Los gatos suelen estar más contentos en interiores, no necesitan baños frecuentes ni salir para hacer sus necesidades. Sin embargo, esto no es así para todas las razas de gatos, por lo que conviene investigar los requisitos de aseo y el temperamento de una raza antes de elegirla como mascota en un hogar con niños. Algunas razas son más sociables y tolerantes con el manejo y el afecto que otras, pero incluso las razas más amigables y tranquilas encontrarán el ruido, la actividad, el manejo excesivo y los juegos bruscos muy estresantes y perturbadores. A los niños se les debe mostrar y enseñar a tratar al gato con amabilidad y suavidad.
Cuidar al gato
A pesar de sus buenas intenciones, los niños pequeños tienden a ser muy excitables, entusiastas y torpes con los gatos y los gatitos. Esto puede llevar a que el gato se vuelva ansioso y asustado, y puede que arañe o muerda al niño. Supervisa siempre a los niños pequeños cuando estén cerca de un gato o gatito.
Se debe animar a los niños a participar activamente en el cuidado del gato. A los niños pequeños se les puede enseñar cómo cepillar y jugar correctamente con el gato, y los niños mayores pueden participar en la alimentación y en la limpieza del arenero.
No es aconsejable permitir que los gatos duerman en la cama de niños pequeños debido al riesgo potencial de sofocación. Además, existe cierto riesgo de que las pulgas, garrapatas y parásitos intestinales puedan transmitirse desde los gatos. Esta es otra razón por la que solo los niños mayores deberían limpiar el arenero, ya que los más pequeños pueden entrar en contacto con heces infectadas y no lavarse las manos. Los gatos ven los areneros exteriores como una caja de arena enorme y perfecta. Asegúrate de que tu arenero tenga una cubierta para evitar que los niños entren en contacto con las heces. Y desparasita y trata a tu gato contra parásitos regularmente.
Tiempo de descanso
Tan importante como enseñar a los niños a respetar al gato y la forma correcta de manejarlo y jugar con él, es tener un lugar tranquilo de ‘escape’ para el gato. Lo ideal sería una habitación a prueba de niños —quizás donde se guardan la comida, el agua y el arenero del gato— a la que el gato pueda ir si se siente abrumado o molesto. Debe ser un lugar cómodo y seguro para el gato, y se debe enfatizar a los niños que cuando el gato esté allí, se le debe dejar tranquilo.
También es necesario dejarles claro a los niños que cuando el gato está comiendo, usando el arenero o durmiendo, no debe ser molestado. Un gato al que se despierta puede asustarse, sentirse amenazado y atacar con dientes y garras en defensa.
Leer las señales
Los niños deben estar atentos al lenguaje corporal del gato para poder reconocer cuándo es momento de dejar de hacer lo que están haciendo y dejar que el gato se aleje. Si un gato retrocede o sisea, está agachado, mete la cola entre las patas, aplana las orejas contra la cabeza, tiene el lomo arqueado o el pelo erizado, entonces el gato no se siente seguro ni cómodo. A diferencia de un perro, cuando los gatos agitan o sacuden la cola, es una señal de irritación, no de felicidad.
Si el gato muestra alguna de las señales anteriores, el niño debe detenerse de inmediato, permitir que el gato se aleje y dejarlo tranquilo.
Manejo
A algunos gatos no les importa que los manipulen, pero definitivamente hay cosas que se deben y no se deben hacer. A diferencia de los perros, a la mayoría de los gatos no les gusta que les toquen o froten la barriga. Además, nunca se deben jalar ni apretar la cola ni las orejas. A los gatos generalmente les gusta que les rasquen la cabeza, el cuello y el mentón.
Los niños pequeños no deben levantar ni cargar a los gatos. A los niños mayores que pueden soportar el peso de un gato se les debe indicar que no lo sostengan ni lo carguen por las axilas. En cambio, una mano debe colocarse lentamente en el pecho del gato mientras la otra mano o brazo apoya sus patas traseras. El gato debe sostenerse contra el cuerpo del niño pero sin apretarlo. A la mayoría de los gatos no les gusta que los sostengan durante mucho tiempo, así que si empieza a moverse o intenta escaparse, el niño debe soltarlo.
Tiempo de juego
Jugar es importante para los gatos ya que les proporciona ejercicio, les permite practicar sus habilidades naturales de caza y estimula su mente. Limita el tiempo de juego a sesiones de 10 a 15 minutos a lo largo del día. A los gatos les encantan los juguetes que se mueven y los juegos en los que pueden acechar, perseguir, saltar y golpear objetos con sus patas. Nunca permitas que tu hijo anime al gato a morder, arañar o atacar sus dedos, manos o pies.
Las pelotas, los juguetes de varita o vara, las cintas, la tela, los juguetes colgantes y los dispensadores de premios tipo pelota son excelentes maneras en que un gato y un niño pueden jugar juntos. Solo asegúrate de que lo que se lanza o rueda no sea un peligro de asfixia para el gato. Una linterna mantendrá al gato (y al niño) entretenidos mientras persiguen el haz de luz por el suelo y las paredes.
A los gatos les encanta trepar y explorar, y a los niños les encanta construir casitas. Usando cajas de cartón pegadas con cinta, los niños pueden construir y decorar una casita para que el gato la escale. Haz algunos agujeros grandes en las cajas para que el gato pueda moverse y explorar. Incorpora los juguetes del gato y otros objetos que pueda escalar o atravesar, como sillas, cestas de ropa, almohadas, cilindros grandes, y se vuelve aún más divertido para todos.
Hoy en día es bastante difícil alejar a los niños de los teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras, así que ¿por qué no hacer que usen algo de ese tiempo para jugar con el gato? Y sí, por supuesto que hay varios juegos y aplicaciones disponibles para gatos. Hay insectos, ratones y peces que el gato puede golpear en la pantalla y sonidos para indicar el éxito. Seamos honestos, cualquier cosa que se mueva por la pantalla será tentación suficiente; solo asegúrate de que las uñas de tu gato estén recortadas a menos que no te importe la posibilidad de arañazos en la pantalla.
