Por esto amas tanto a tu mascota

Cuidar de las mascotas es un comportamiento exclusivamente humano, y los investigadores han tenido dificultades para explicar por qué los humanos estamos tan unidos a nuestros compañeros animales. 

Según la Encuesta Nacional de Propietarios de Mascotas 2017-2018, el 68 por ciento de los hogares estadounidenses tiene al menos una mascota. Está claro que amamos a nuestros amigos de cuatro patas, pero los investigadores han tenido dificultades para explicar por qué los humanos estamos tan unidos a nuestros compañeros animales. Sea cual sea la razón, sin embargo, es poco probable que renunciemos a nuestro papel de «padres de mascotas» en un futuro próximo.
 
No está del todo claro desde cuándo los humanos comenzaron a tener mascotas. Hace miles de años, nuestros ancestros probablemente descubrieron la utilidad de los lobos como compañeros de caza, lo que los llevó a domesticar a los cachorros. Los gatos comparten una historia similar con los humanos, que posiblemente comenzó cuando nuestros antepasados empezaron a cultivar y almacenar granos. A medida que los felinos se dedicaban a cazar los roedores que frecuentaban los graneros, es probable que los agricultores recompensaran a los gatos por su trabajo con restos de comida, reforzando así una relación mutuamente beneficiosa. Gradualmente, estos animales se fueron domesticando: los lobos evolucionaron hasta convertirse en perros, aunque los gatos conservaron más de su naturaleza original. Según un estudio de 2015 publicado en «Current Biology», los ancestros de los perros modernos podrían haber evolucionado a partir de los lobos hace unos 27.000 años, lo que apunta a una larga historia junto a los humanos.
 
En algún momento, los humanos comenzaron a tener mascotas activamente como compañía. Es una tradición en muchas culturas, y una práctica curiosa si se tienen en cuenta los costes que implica cuidar animales en comparación con los beneficios relativamente escasos. Aunque nuestros amigos de cuatro patas nos brindan compañía, también requieren cuidados que consumen mucho tiempo, alimentación costosa y visitas veterinarias periódicas. Varias teorías han intentado explicar por qué esta asociación, aparentemente poco práctica, es un pilar en muchas sociedades. Algunos sostienen que las mascotas aumentan nuestra longevidad y calidad de vida, aunque estas teorías han sido ampliamente refutadas por la investigación científica. Otros teorizan que en el pasado convivir con animales era beneficioso y que evolucionamos juntos en una asociación que perdura hasta hoy. La cultura desempeña un papel importante en nuestra afición por las mascotas, por lo que otras teorías sugieren que tenerlas es un comportamiento aprendido. No todas las sociedades crían mascotas, y algunas de las que lo hacen las mantienen estrictamente con fines utilitarios o las tratan de maneras que otros consideran inhumanas. Existe cierta evidencia que respalda esta teoría, como mostró un análisis de los registros del American Kennel Club publicado en «Animal Behavior and Cognition». Los investigadores encontraron fluctuaciones en la popularidad de diferentes razas de perros que sugerían que las elecciones de los dueños de mascotas siguen las tendencias de sus pares. Sea cual sea la razón, sin embargo, los datos confirman lo que todo amante de las mascotas ya sabe: queremos a nuestros amigos de cuatro patas, independientemente del tiempo y los recursos que requiera su cuidado.