Por esto amamos tanto a nuestras mascotas

Los dueños de mascotas tienen algo en común: amamos a nuestros amigos de cuatro patas. La investigación está arrojando luz sobre por qué tantas personas eligen tener mascotas.

Amamos a nuestras mascotas, pero si lo pensamos de forma práctica, podríamos empezar a preguntarnos por qué. Las mascotas nos cuestan mucho en términos de tiempo y dinero, y ofrecen poco en cuanto a beneficios materiales. De hecho, hace apenas 100 años, los animales desempeñaban un papel más utilitario en nuestras vidas y la idea de tener una mascota podría considerarse ridícula. A pesar de todo esto, cientos de miles de personas en todo el mundo eligen cuidar mascotas. Los investigadores han trabajado para desentrañar las complejas razones detrás de esto.

Muchos estudios han señalado los beneficios para la salud de tener mascotas, desde reducir el estrés hasta liberar endorfinas que generan bienestar. Sin embargo, por cada estudio que destaca los beneficios de las mascotas para los humanos, otro encuentra que cuidar animales puede en realidad causar estrés, lo que pone en duda en gran medida esta teoría. Aun así, hay muchas razones por las que apreciamos a nuestras mascotas. Al igual que nuestros compañeros caninos, los humanos somos sociales por naturaleza y formar parte de una manada nos beneficia. Es fácil ver cómo esta “mentalidad de manada” se extiende fácilmente a nuestros amigos de cuatro patas, que comenzaron a evolucionar junto a los humanos hace miles de años. A medida que las personas empezaron a ver a los perros como útiles en la caza y que los gatos mantenían a raya a los roedores que robaban el grano, surgió la domesticación de los animales. Nuestros compañeros caninos en particular evolucionaron para ser compatibles con los humanos, ya que se volvieron hábiles para leer y reaccionar a nuestras expresiones, fortaleciendo nuestro vínculo. Al mismo tiempo, las personas consideradas buenas con los animales ganaban reconocimiento entre sus semejantes, ya que tener mascotas les daba a las sociedades una ventaja sobre los grupos vecinos que se quedaban atrás en descubrir el papel útil de los animales. Aunque muchas sociedades valoran la tenencia de mascotas, es importante señalar que no todas las culturas comparten la tradición de cuidar animales como si fueran miembros de la familia. Esto ofrece más información sobre por qué ciertas personas sienten tanta afinidad por sus amigos de cuatro patas: tener mascotas tiende a ser un hábito que se transmite de padres a hijos. Si se trata de un comportamiento aprendido o está incorporado en el código genético —o ambas cosas— sigue siendo objeto de debate. Sin embargo, algo parece claro: las personas que provienen de hogares amantes de las mascotas tienen más probabilidades de tener mascotas ellas mismas.

Cuidar una mascota puede parecer irracional, pero examinar la historia de los humanos como especie social comienza a explicar el misterio detrás de nuestra afinidad por los animales. Proporcionar a una mascota un hogar feliz le da a la mayoría de las personas una sensación de satisfacción que, en comparación con hacer feliz a otro ser humano, se logra con mayor facilidad. Nuevas investigaciones están descubriendo que los dueños de mascotas también son más propensos a compartir una preocupación por el mundo natural, lo que puede servir de puente con el entorno del que todos evolucionamos.