¿Por qué ronronean los gatos?

Todo el mundo sabe que los gatos ronronean cuando están felices, pero solo el aficionado felino con experiencia sabe que los gatos también ronronean cuando sienten miedo, se sienten amenazados, tienen hambre o están heridos. Una visita al veterinario o un compañero lastimado puede hacer que el gatito ronronee tanto como cuando se relaja con su persona favorita o acicala a otro felino, por lo que es importante prestar atención al contexto para determinar por qué tu gato está ronroneando.
 
El ronroneo comienza en el cerebro de tu gato, donde una actividad rítmica y repetitiva del sistema nervioso envía un mensaje a los músculos de la laringe. Esto hace que la laringe, o caja de voz, vibre entre 25 y 150 veces por segundo. Cuando tu gato inhala y exhala, sus cuerdas vocales se separan, produciendo ese reconfortante sonido y vibración que conocemos como ronroneo.  Aunque los veterinarios no están del todo seguros de por qué los gatos ronronean, en general coinciden en que es un ejercicio calmante para los felinos. Algunos comparan este comportamiento con nuestra propia sonrisa: las personas sonríen cuando están felices, pero también cuando se sienten nerviosas o quieren algo. Del mismo modo, el ronroneo de un gato puede ser un comportamiento ansioso o un intento de llamar nuestra atención, tanto como puede ser una señal de que todo está bien. Si tu gato está relajado, con los ojos cerrados y la cola quieta, probablemente te está dedicando una gran sonrisa. Pero si ronronea a la hora de la comida, por ejemplo, es más probable que ese ronroneo sea una llamada de atención que una señal de satisfacción. Sin embargo, la función de esas vibraciones satisfechas podría ir aún más profundo, según algunos científicos que han estudiado este comportamiento. La frecuencia del ronroneo se encuentra dentro del rango que ayuda a promover la regeneración de tejidos, lo que lleva a algunos a creer que este comportamiento podría tener propiedades curativas. Teorizan que estas vibraciones son beneficiosas para el crecimiento óseo, el alivio del dolor y la cicatrización de heridas, e incluso posiblemente para la recuperación muscular y la reducción de la inflamación, lo que podría explicar por qué se ha encontrado a gatos ronroneando junto a un compañero herido. Esta es una buena noticia para los dueños de mascotas, quienes también pueden beneficiarse de estas vibraciones curativas. Los estudios han demostrado que los gatos son las mejores mascotas para aliviar el estrés y reducir la presión arterial — y el ronroneo podría tener mucho que ver en ello.
 
Vale la pena señalar que no todos los gatos del reino animal pueden ronronear. Mientras que los gatos domésticos pueden producir estas vibraciones reconfortantes, sus primos que rugen no pueden ronronear porque las estructuras que rodean la laringe de los felinos rugidores no son lo suficientemente firmes. Mientras que las especies que rugen emiten esos fuertes sonidos para proteger su manada y territorio, los gatos más pequeños tienden a cazar solos, pasando largos períodos de descanso entre persecuciones. Marcan sus territorios con glándulas odoríferas y reservan el ronroneo para los momentos de descanso, lo que puede ayudar a estimular los huesos para que no se debiliten durante esos períodos de inactividad.