¿Pueden los perros realmente reconocernos?

Todo dueño de un perro sabe lo que se siente al llegar a casa después de un largo día de trabajo y encontrar a su cachorro esperando su regreso. En el momento en que la puerta se abre de par en par, tu mejor amigo está ahí con una expresión de emoción en la cara. La cola no para de moverse a toda velocidad, las orejas están echadas hacia atrás y sus patas delanteras apenas logran mantenerse en el suelo mientras se prepara para saltar y darte una calurosa bienvenida.

Durante ese reencuentro con tu perro, ¿está simplemente emocionado de ver a alguien en su entorno, o esa reacción es exclusivamente para ti como dueño porque el perro reconoce tu cara?

Esto nos lleva a preguntarnos: ¿puede un perro realmente reconocer rostros humanos?

Un estudio realizado hace cuatro años y publicado en la revista Animal Behavior descubrió que los perros tienen la capacidad de reconocer en persona el rostro de sus dueños. En dicho estudio, se colocó a un perro en una habitación sin distracciones ni juguetes que pudieran excitarlo. El experimento comenzó con la entrada del dueño del perro y otra persona a la habitación, cruzándose varias veces frente al animal y luego saliendo por dos puertas diferentes.

Los científicos que monitoreaban el movimiento de la cabeza y los ojos del perro descubrieron que la mayoría de los perros participantes fijaban su mirada en los movimientos de sus dueños. Cuando el dueño y la otra persona salieron de la habitación, los perros tuvieron libertad de movimiento. Una vez más, la gran mayoría de los perros se dirigió hacia la puerta por la que había salido su dueño y se sentó frente a ella (o cerca) esperando su regreso.

Para establecer la importancia del reconocimiento facial, los científicos hicieron que el dueño y otra persona repitieran sus movimientos por la habitación con una bolsa sobre la cabeza para disimular sus rostros. Durante esta fase, los perros participantes prestaron menos atención a sus dueños. El movimiento de ojos y cabeza de la mayoría de los perros fue aleatorio y, en muchos casos, los perros dedicaron el mismo tiempo a observar los movimientos de ambas personas. 

La única pregunta que quedaba sobre los perros y el reconocimiento facial era si podían reconocer a sus dueños sin verlos en persona. ¿Podría un perro reconocer una simple imagen del rostro de su dueño? Un nuevo estudio de diciembre de 2013 sugiere que los perros sí pueden reconocer el rostro de su dueño únicamente a través de una imagen.

Este nuevo estudio sobre el movimiento ocular se llevó a cabo en la Universidad de Helsinki, en Finlandia. El estudio siguió el movimiento de los ojos de treinta y un perros participantes. A los animales se les mostraron imágenes de rostros humanos, así como de otros perros, en una pantalla frente a ellos. Los científicos que dirigían el experimento descubrieron que los perros fijaban su mirada en el rostro de sus dueños durante períodos más largos en comparación con los rostros de personas desconocidas.

Otro hallazgo, no tan sorprendente, del estudio reveló que los perros fijaban su mirada durante más tiempo en el rostro de otros perros. Los treinta y un participantes miraron durante más tiempo las imágenes de otros perros, ya fueran del mismo hogar o desconocidos, que las de sus propios dueños. Y, la verdad, cualquier dueño de un perro sabe lo obsesionado que se vuelve su mascota cuando otro perro se atreve a pasear por el jardín, así que esto no debería sorprender a nadie.