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Westminster es uno de los concursos de perros más grandes y antiguos del mundo.
Después del Kentucky Derby, que comenzó en 1875, Westminster es el segundo evento que se celebra de forma continua más antigua en la historia de los Estados Unidos. El primer concurso tuvo lugar el 8 de mayo de 1877, lo que significa que Westminster es anterior a la invención de la bombilla, el automóvil y el baloncesto. Desde su inauguración, más de 300.000 perros han participado en el concurso.
Westminster fue inicialmente un concurso para perros de caza como las razas Setter y Pointer. Fue creado por un grupo de cazadores que eran entusiastas seguidores de estas razas en el Westminster Hotel en Irving Place y la Calle Dieciséis en Manhattan.
Celebrado en el Hippodrome, el primer concurso atrajo multitudes asombrosas. Más de 1200 perros fueron inscritos y los tres días que originalmente se había programado que durase el concurso se extendieron a cuatro. Todas las ganancias del cuarto día del concurso Westminster fueron donadas a la ASPCA para crear un hogar para perros callejeros y discapacitados. Los premios para los ganadores del primer lugar incluían pistolas con empuñadura de nácar.
Los participantes son juzgados según qué tan fielmente se ajustan a los estándares de la raza. Esta es la descripción en la que se detallan las características del ejemplar ideal de la raza.
En su mayor parte, las razas ya no realizan las tareas para las que fueron originalmente diseñadas, sin embargo, estos orígenes son fundamentales para los estándares. Un perro debe, en su constitución física y temperamento, ser capaz de realizar las tareas que tradicionalmente se le han asignado.
La popularidad de Westminster sigue siendo enorme. Ahora celebrado en el Madison Square Garden, solo pueden aceptarse 2500 perros participantes debido a limitaciones de espacio. Los cupos para participantes se llenan de inmediato y las entradas siempre se agotan.
Debido a que algunos de los mejores participantes del pasado no lograban obtener un lugar por la gran demanda, desde 1992 el Westminster Kennel Club ha permitido que los perros determinados como los cinco mejores de cada raza entre los concursantes del año anterior se inscriban con anticipación, para asegurarse de que los mejores competidores tengan la oportunidad de participar.
El concurso funciona así: los perros compiten primero a nivel de raza contra otros de su misma clase. El ganador del primer lugar de cada grupo de raza pasa a competir en uno de los siete grupos en los que puede estar categorizada su raza. Estos grupos incluyen Deportivo, Sabueso, Trabajo, Terrier, Toy, No Deportivo y Pastoreo. El ganador de cada grupo avanza entonces a la competencia final por el Mejor de la Exposición.
El ganador del Mejor de la Exposición se convierte en una celebridad instantánea. Comienza su gira mediática al día siguiente de su victoria y hace apariciones en programas de televisión y eventos públicos. Es una tradición que el perro visite la Bolsa de Valores de Nueva York para tocar la campana de apertura.
Curiosamente, trece Wire Fox Terriers han ganado el premio al mejor perro en la historia del concurso, pero tanto el Labrador como el Golden Retriever, dos de las razas de perros favoritas de América, aún no lo han logrado. Un Smooth Fox Terrier llamado Ch. Warren Remedy es el único perro que ha ganado el Mejor de la Exposición tres veces, y lo hizo tres años consecutivos (1907-1909).
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