¿Qué tan peligrosas son las pulgas?

Las pulgas y sus riesgos
¿Qué son las pulgas?

Las pulgas son un grupo de insectos sin alas del orden Siphonaptera. Son parásitos que se alimentan exclusivamente de la sangre de sus huéspedes, es decir, practican la hematofagia. Existen más de 2.000 especies distintas de pulgas, y han evolucionado para alimentarse de un rango de huéspedes sorprendentemente reducido. Hablando de comedores selectivos, hay pulgas que solo consumen tipos específicos de ratas, aves y otros animales, además de las pulgas de humanos, perros y gatos.

A diferencia de otros insectos parásitos que pueden usar sus alas para encontrar un huésped, las pulgas deben ganarse su comida de otra manera. Digamos que saltando, más que cantando. Esto no supone mayor problema para ellas, ya que la pulga, capaz de saltar el equivalente metafórico de un rascacielos de un solo brinco, es todo un superhéroe del reino animal.

Las pulgas, que generalmente miden entre 1/6 y 1/8 de pulgada de largo, pueden saltar siete pulgadas en vertical y más de un pie en horizontal. Para un humano de seis pies, esto equivaldría a un salto de 160 pies de altura y 295 pies de longitud. El único otro insecto olímpico comparable es el salivazo (Cercopoidea). Sin embargo, no todo es potencia: una pulga también es capaz de dar saltos de menos de una pulgada con gran precisión cuando necesita desplazarse de un punto a otro.

Las pulgas tienen patas bien desarrolladas, pero no saltan únicamente gracias a su fuerza muscular. En cambio, acumulan una proteína llamada resilina en el arco pleural de su cuerpo. Este material extremadamente elástico actúa como un resorte que, al liberarse, les permite dar esos extraordinarios saltos.

No obstante, no todas las pulgas saltan, y el tipo de huésped preferido influye en gran medida en esta adaptación. Los mejores saltadores se alimentan de animales grandes. Aquellos con arcos pleurales más pequeños y menor capacidad de salto vertical se alimentan de animales voladores o que anidan.

Las pulgas: una realidad incómoda de la vida
Aunque todo esto resulta fascinante como curiosidad, los dueños de mascotas deben lidiar con las pulgas de forma habitual. La mayor parte del mercado de cuidado de mascotas está compuesta por productos que tanto tratan las infestaciones de pulgas existentes como trabajan para prevenirlas desde un principio. El volumen de ventas sugiere que este conflicto no se resolverá en el corto plazo. Para entenderlo mejor, podemos hablar con quienes están en primera línea cada día: los veterinarios.

El Dr. Adam Denish, veterinario del Rhawnhurst Animal Hospital en Pensilvania, explica que las pulgas pueden causar una variedad de problemas en las mascotas. «La más frecuente es la dermatitis por picadura de pulga, que es una alergia específica a la saliva de la pulga».

«Provoca mucho rascado y picazón en la mascota. El rascado persistente puede abrir la piel y generar costras infectadas. Aunque puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, las zonas más comunes son la parte trasera y la base de la cola», señala el Dr. Denish. Su veterinario puede tratarlo. Además del tratamiento para la alergia y la infección, es necesario eliminar las pulgas.

Además de la irritación cutánea y otros problemas externos, las mordeduras e infestaciones de pulgas también pueden causar problemas internos en las mascotas.

Infecciones internas causadas por pulgas

Las tenias son un problema secundario derivado de las pulgas. Estos parásitos se transmiten de la pulga a la mascota, según el Dr. Denish.

«La tenia comienza su vida como una pulga y se desarrolla hasta convertirse en un gran parásito dentro de la mascota. Son parásitos segmentados que pueden medir desde apenas 1/2 pulgada hasta 12 pulgadas de largo. Se parecen a las larvas. Pueden provocar pérdida de peso y picazón en la zona trasera. Sin embargo, su veterinario puede tratarlos fácilmente».

La anemia por picadura de pulga es otra afección médica asociada a las infestaciones de pulgas en mascotas. Cuando animales jóvenes o pequeños —como cachorros y gatitos— sufren una infestación grave, el exceso de alimentación de las pulgas provoca una caída en el recuento de glóbulos rojos, lo que los vuelve anémicos. Si no se trata, esto puede convertirse en una emergencia médica e incluso ser fatal en algunos casos. Afortunadamente, la atención veterinaria oportuna suele prevenir o al menos minimizar las consecuencias.

Las estaciones del año y su influencia en las pulgas

El clima de la región donde vives tiene un impacto significativo en la cantidad de tiempo que debes dedicar a combatir las pulgas. En zonas con temperaturas bajo cero, las pulgas morirán congeladas o entrarán en estado de letargo hasta que vuelva el calor. Sin embargo, quienes viven en climas más cálidos pueden tener que lidiar con ellas durante todo el año.

«Las pulgas siempre están presentes en animales salvajes en el exterior durante los meses más cálidos, de abril a octubre, y por lo tanto se encuentran en la maleza y los arbustos de los alrededores», afirma el Dr. Denish. «Cuando una pulga entra en contacto con tu mascota, la percibe como un lugar seguro para alimentarse. Las pulgas también pueden llegar a tu ropa y entrar a tu hogar de esa manera».

Pero incluso cuando el clima se vuelve frío, los dueños de mascotas deben mantenerse alerta ante las pulgas.

Aunque la mayoría de la gente cree que las pulgas son solo un problema de primavera y verano, el Dr. Denish aconseja prestar atención también en otoño. «De septiembre a octubre solemos ver un mayor número de pulgas en nuestras consultas, ya que el clima fresco las impulsa a buscar ambientes cálidos como los hogares y las mascotas. Las pulgas pueden sobrevivir el invierno en interiores, pero perecerán en el exterior con el frío. La mayoría de los dueños también suele interrumpir el tratamiento antipulgas demasiado pronto. Recomendamos protección durante todo el año, o al menos hasta después de dos heladas».

Las pulgas también representan un riesgo para la salud humana

Las pulgas en el hogar pueden seguir representando un grave peligro para la salud de los dueños de mascotas, aunque las pulgas de perros y gatos generalmente no buscan a los humanos como huéspedes.

«Aunque pueden picar a las personas, las pulgas en realidad no viven en su piel ni en su cabello. Las pulgas pueden transmitir varias enfermedades a los humanos, incluidas la peste y la fiebre por arañazo de gato. Consulte a su médico si presenta síntomas de cualquiera de estas afecciones», aconseja el Dr. Denish.

Cómo eliminar las pulgas: puede que necesites un profesional

Cuando las pulgas comienzan a invadir tu hogar, es momento de buscar la ayuda experta de un exterminador de tu zona.

A continuación, algunas estrategias que un exterminador podría emplear para detener una infestación de pulgas en casa, según Thomas Silvestrini, presidente de Custom Pest Solutions en Blue Bell, Pensilvania:

Según Silvestrini, los profesionales cualificados frecuentemente utilizan tratamientos en aerosol preenvasados que combinan un insecticida y un regulador de crecimiento para evitar que las pulgas muden a su etapa final y alcancen la madurez sexual. Esta mezcla está diseñada y probada para superar el ciclo de vida de la pulga y romper su ciclo reproductivo.

Si bien la mayoría de los productos químicos que usan los exterminadores profesionales para eliminar pulgas son inofensivos, es necesario tomar ciertas precauciones una vez que el hogar ha sido tratado.

Cuando se usan siguiendo las instrucciones de la etiqueta, los aerosoles preenvasados para superficies enmoquetadas y no enmoquetadas son seguros. Aun así, el sentido común debe prevalecer. Antes de permitir que los niños (y otras personas) regresen a las áreas tratadas, asegúrate de que lleven calcetines, zapatos o zapatillas, y espera a que las superficies estén completamente secas. En cuanto a las mascotas, actúa con precaución y mantenlas alejadas de las áreas tratadas hasta que estén secas. Según Silvestrini, «las almohadillas de las patas de las mascotas son muy resistentes y, en general, el insecticida no será absorbido».

Precore 2625 premises spray y PT Alpine Flea and Bedbug Treatment son dos ejemplos de productos de uso frecuente, aunque existen muchos más. Según Silvestrini, para garantizar la seguridad basta con respetar la dosis de aplicación indicada y mantener a niños y animales alejados de las superficies tratadas hasta que estén completamente secas.

Cuando se trata de pulgas, generalmente no necesitarás deshacerte de objetos como ropa de cama, fundas de almohada ni ropa, a diferencia de otras infestaciones de parásitos como las chinches. Pasar los artículos por una secadora caliente debería eliminar las pulgas, pero es fundamental secar todo completamente, ya que la ropa de cama y la ropa húmedas son el entorno ideal para la cría de nuevas pulgas.

Los únicos objetos que podrían necesitar desecharse son aquellos con una infestación grave. Según Silvestrini, pasar la aspiradora unos días después del tratamiento ayudará a eliminar los insectos muertos y levantará las fibras de la moqueta, facilitando que las pulgas restantes absorban el veneno.

Sin embargo, un solo tratamiento por parte de un exterminador cualificado podría no ser suficiente para eliminar las pulgas de tu hogar de forma definitiva.

«Los propietarios deben tener paciencia tras un tratamiento. Dependiendo de la gravedad de la infestación, los huevos de pulga pueden eclosionar hasta un mes después del tratamiento inicial, por lo que esperar un control inmediato y no ver ninguna pulga es poco realista».

Además, aunque los exterminadores y los científicos del cuidado de mascotas han logrado enormes avances en la erradicación de estas infestaciones, las pulgas llevan miles de años perfeccionando sus propias estrategias.

«Las pulgas son en realidad una de las principales razones por las que nuestras mascotas enferman. Son considerablemente más peligrosas que una simple molestia, por pequeño que pueda parecer el problema», afirma el Dr. Denish. «Afortunadamente, existen excelentes productos aprobados por veterinarios que se pueden usar para prevenir y tratar a tu mascota. Recuerda que prevenir las pulgas es siempre preferible a tener que tratarlas».